[전문의 칼럼]통증없는 소아 탈장...의심땐 바로 전문의에게

[이관철 한솔병원 대장항문외과 과장] 부모들은 내 자식이 아프다는 것에 대해 상당히 예민하다. 특히 수술을 해야 할 경우에는 더욱 그렇다. 어린 아이를 둔 같은 부모 입장에서 그 마음을 충분히 이해하기에 어린 아이 환자들에게는 아무래도 한 번 더 손이 가게 마련이다. 본원 특성상 어린 아이 환자들이 많지는 않은데, 그 중 일부가 소아 탈장 환자들이다.

이관철 한솔병원 대장항문외과 과장

탈장은 약해진 복벽으로 장이 밀려 나오는 것을 말하며, 가장 많이 발생하는 부위는 양쪽 사타구니이다. 특히 남자에게서 많이 발생하게 되는데 원인은 태생기 때 이루어지는 고환 하강에 있다. 태생기 때 고환은 배 안쪽에서 형성되며 일정 시간이 지나면 배 바깥쪽으로 하강해 원래 고환이 위치하는 부위로 내려와 자리를 잡게 된다.

이 과정에서 고환이 내려오는 길에 통로가 만들어지고 대부분은 성장을 하면서 통로가 점차 막히게 된다. 그러나 통로가 덜 막히고 남아 있다면 그 부위로 장이 밀려 내려올 수 있는데, 이를 ‘사타구니 탈장’이라고 하며 간접 탈장에 속한다. 반면, 직접 탈장은 약해진 복벽을 직접 밀고 나와서 발생하는 것으로, 대부분의 ‘소아 탈장’은 간접 탈장에 해당한다.

복압이 증가하게 되면 탈장 증상이 더 심해지는데, 기침을 하거나 아이가 심하게 울 때 주로 나타난다. 특히 소아 탈장의 경우에는 고환이 커지는 질환인 음낭 수종과 증상이 비슷할 수 있으니 주의를 기울여야 한다. 음낭 수종은 고환 주변에 만들어진 물주머니로 복압과 관계없이 항상 커진 상태로 존재하는 질환이고, 탈장은 튀어나온 장을 손으로 밀어 넣으면 사라지고 또 튀어나오는 것이 특징이다.

탈장이 발생하면 가급적 밀려나온 장을 손으로 밀어 배 안으로 넣어 주는 것이 좋다. 만약 들어가지 않으면 무리하게 넣지 말고 즉시 전문병원을 찾아 전문의에 의해 밀려나온 장을 정복해야 한다. 무리하게 밀어 넣으면 통증으로 인해 아이가 울게 되고 복압이 더욱 증가해 오히려 탈장된 부위에 악영향을 미칠 수 있다. 또한 갑자기 큰 힘으로 누르게 되면 장 천공의 위험성도 있어 상태를 악화시킬 수 있다.

보통 탈장에 의한 통증은 드문 편이다. 특히 아이들은 의사표현 능력이 부족하기 때문에 소아 탈장을 알아채기란 쉽지 않다. 탈장 증상을 잘 모르고 방치하면 시간이 지남에 따라 이탈된 장이 들어가지 않아 혈액 공급이 차단되게 되고, 이로 인해 장은 더욱 부어오르고 급기야 장이 괴사되게 된다. 장이 괴사되면 장을 절제하여야 하고 치료가 늦어지게 되면 패혈증으로 진행하여 생명이 위험하게 된다. 따라서 부모들은 평소에 아이들의 몸 상태 변화를 꼼꼼하게 살펴봐야 한다.

장의 치료는 오직 수술적 방법밖에 없다. 인체 구조에 문제가 발생한 것이기 때문에 약물로는 치료되지 않는다. 소아 탈장과 성인 탈장의 수술적 치료는 차이점이 있다. 성인 탈장은 약해진 복벽이 원인이기 때문에 복강경 수술을 통해 복벽을 보강해 주는 수술을 하게 된다. 반면 소아 탈장은 고환 하강 통로에서 발생한 것이기 때문에 수면 마취를 통해 수술 부위에 국소 마취를 하고, 1㎝ 정도 절개를 가해 탈장 주머니를 찾아 묶어주는 것만으로도 충분히 치료될 수 있다.

마취 때문에 아이들의 수술을 망설이는 부모들이 많은데, 최근 마취 기술이 발달하고 수술 방법도 간단하고 수술 시간이 15~20분 정도 소요되므로 크게 걱정하지 않아도 된다. 또 수술 당일 퇴원이 가능할 정도로 회복이 빠르니, 탈장 상태가 심해지기 전에 전문병원을 방문해 숙련된 전문의에게 수술을 받는 것이 좋다.