손병희 마음AI 국방AI·로보틱스 부문 대표는 최근 이데일리와의 인터뷰에서 이같이 밝히며 국방 인공지능(AI) 사업의 청사진을 제시했다. 그는 그동안 마음AI 연구소장을 맡아 AI 기술 개발을 이끌어왔으며, 최근 조직 개편으로 신설된 국방AI·로보틱스 부문 대표를 맡아 사업을 총괄하고 있다.
생성형 AI와 기업용 AI 솔루션을 개발해온 마음AI는 이제 AI 소프트웨어를 로봇과 무인체계에 접목하는 ‘피지컬 AI’를 차세대 성장동력으로 삼고 있다. 이를 기반으로 해상 유무인 복합체계와 사족보행 로봇 등 국방 분야로 사업을 확대하며 글로벌 방산 시장 공략에 속도를 낸다는 전략이다.
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마음AI는 언어·음성·영상 등 다양한 데이터를 동시에 처리하는 멀티모달 AI와 기업용 AI 플랫폼을 개발해온 국내 AI 전문기업이다. 기업과 공공기관을 대상으로 AI 모델과 솔루션을 공급해왔으며, 최근에는 AI가 실제 공간을 인식하고 판단해 로봇을 움직이는 ‘피지컬 AI’ 분야로 사업을 확장하고 있다.
회사는 올해 조직을 사업 중심으로 개편하며 국방AI&로보틱스 부문을 신설했다. 기존 AI 모델과 소프트웨어 기술을 로봇과 무인체계에 접목해 국방 시장을 새로운 성장동력으로 키우겠다는 전략이다. 약 2년 전부터 방산업체들과 협력하며 기술을 개발해왔으며, 현재는 AI 소프트웨어를 실제 하드웨어에 탑재해 성능을 검증하는 단계에 있다.
마음AI가 국방 분야에 주목하는 이유는 전장이 피지컬 AI 기술력을 가장 엄격하게 검증하는 환경이기 때문이다. 생성형 AI가 문서 작성이나 질의응답에 머문다면, 국방용 피지컬 AI는 센서로 주변 환경을 인식하고 상황을 판단한 뒤 로봇과 무인체계를 스스로 움직여 임무를 수행해야 한다.
특히 전장에서는 통신망이 끊기거나 전파 교란이 발생하는 상황도 고려해야 한다. 이 때문에 AI를 로봇 내부의 반도체와 엣지 장치에서 구동할 수 있도록 경량화·최적화하는 기술이 핵심 경쟁력으로 꼽힌다.
손 대표는 “마음AI는 AI 모델을 만드는 데서 끝나는 것이 아니라 모델 경량화와 엣지 탑재, 로봇과의 결합까지 하나의 흐름으로 개발할 수 있다”며 “국방 현장에서는 통신이 끊겼을 때도 스스로 판단하고 움직이는 구조가 필요하다”고 말했다.
“바다에는 무인체계, 지상에는 사족로봇”
회사의 핵심 사업 가운데 하나는 해상 유무인복합체계다. 유인 함정과 무인수상정, 무인잠수정 등을 하나의 체계로 연결해 공동 임무를 수행하도록 하는 개념이다. AI가 여러 플랫폼에서 수집한 정보를 분석해 상황에 맞게 임무를 분배하는 것이 핵심이다.
마음AI는 멀티모달 AI와 자율주행, 로봇 통합관제 기술을 기반으로 다수의 무인체계를 연결하는 기술을 개발하고 있다. 앞으로는 월드모델과 VLA(Vision-Language-Action) 기술을 적용해 로봇이 주변 환경과 명령의 맥락을 이해하고 행동 순서를 스스로 계획하는 수준까지 고도화한다는 목표다.
사족보행 로봇 ‘해치’는 경계·감시, 정찰, 위험지역 탐색 등 장병의 위험을 줄이는 임무 수행을 목표로 개발되고 있다. 카메라와 라이다(LiDAR) 등 센서를 활용해 주변 환경을 인식하고 장애물을 피해 이동하며, AI를 적용해 현장 상황에 따라 이동 경로와 행동을 스스로 변경하는 자율성을 높이고 있다.
국방 분야에서 부족한 학습 데이터는 시뮬레이션과 디지털트윈, 합성데이터를 활용해 보완한다. 실제 전장과 유사한 가상환경에서 다양한 기상과 지형, 돌발 상황을 반복 구현해 AI와 로봇을 학습시키는 방식이다.
“방산 대기업과 수출 협력…K-팔란티어 한 축 목표”
국방 AI는 민간 시장보다 사업화 기간이 길다. 기술 성능뿐 아니라 보안과 안전성, 신뢰성, 기존 무기체계와의 연동성까지 단계적으로 검증해야 하기 때문이다.
이에 따라 마음AI는 독자적으로 무기체계를 공급하기보다 방산 대기업과 협력해 AI 모델과 자율제어, 로봇 소프트웨어를 제공하는 전략을 추진하고 있다.
손 대표는 “민간 AI 기술은 빠르게 발전하지만 국방 분야에 적용하려면 충분한 검증과 신뢰 확보가 필요하다”며 “기술만 있다고 바로 시장에 들어갈 수 있는 것이 아니라 방산업체와 장기간 협력 구조를 만드는 과정도 중요하다”고 말했다.
회사는 올해를 국방 피지컬 AI의 기술 검증과 실증 기반을 구축하는 시기로 보고 있다. 내년부터 하드웨어를 결합한 사업이 본격화되면 소프트웨어 중심 사업보다 규모도 크게 확대될 것으로 기대하고 있다. 국내에서 기술력을 입증한 뒤 대형 방산업체의 글로벌 네트워크를 활용해 해외 시장에도 진출한다는 계획이다.
손 대표는 “국내 중소 AI 기업이 자체적으로 해외 방산시장에 진출하기는 쉽지 않다”며 “대기업이 앵커 역할을 하고 경쟁력 있는 AI·로봇 기업이 함께 수출되는 생태계가 필요하다. 마음AI도 그 안에서 분명한 역할을 맡는 기업으로 성장하고 싶다”고 말했다.
