폐쇄성 수면무호흡증(OSA)은 잠을 자는 동안 상기도가 반복적으로 좁아지거나 막히면서 호흡이 감소하거나 일시적으로 멈추는 질환이다. 이 과정에서 수면이 지속적으로 끊기는 수면 분절과 간헐적인 저산소증이 발생한다.
문제는 수면무호흡증의 증상이 단순히 코골이나 졸림에 그치지 않는다는 점이다. 반복적인 수면 분절과 저산소증은 인지 및 감정 조절과 관련된 뇌 기능에 영향을 미칠 수 있으며, 일부 환자에서는 우울감이나 무기력, 집중력 및 기억력 저하, 과민성 등의 증상으로 나타날 수 있다.
특히 “슬프거나 우울할 만한 이유는 없는데 아무것도 하기 싫다”, “충분히 자도 하루 종일 피곤하다”, “예전보다 집중력이 떨어지고 의욕이 없다”고 호소한다면 평소 수면 상태를 함께 살펴볼 필요가 있다.
코골이가 심하거나 가족이 수면 중 호흡이 멈추는 모습을 목격한 경우, 아침 두통이나 입마름이 반복되는 경우, 낮 동안 심한 졸림과 피로가 나타나는 경우에는 수면무호흡증 가능성을 더욱 주의해야 한다. 비만이나 고혈압 등이 동반된 경우에도 마찬가지다.
서울수면센터 한진규 원장은 “원인을 명확하게 설명하기 어려운 우울감과 무기력이 지속되면서 코골이와 주간 피로가 동반된다면 수면무호흡증을 감별해 보는 것이 중요하다”며 “밤마다 반복되는 수면 분절과 저산소증이 낮 동안의 기분과 인지 기능에 영향을 미치고 있을 가능성을 확인해야 한다”고 설명했다.
수면무호흡증과 우울 증상의 연관성을 살펴본 연구도 있다. Povitz 등이 PLOS Medicine에 발표한 체계적 문헌고찰 및 메타분석에서는 폐쇄성 수면무호흡증 환자를 대상으로 한 무작위 임상시험들을 분석한 결과, CPAP 치료가 우울 증상 개선과 연관된 것으로 나타났다. 특히 치료 전 우울 증상이 상대적으로 심했던 환자군에서 개선 효과가 더 크게 관찰됐다.
다만 우울 증상이 있다고 해서 모두 수면무호흡증이 원인인 것은 아니다. 우울증은 다양한 생물학적·심리적·환경적 요인이 복합적으로 작용할 수 있기 때문에 필요한 경우 정신건강의학적 평가와 수면질환 평가를 함께 고려하는 것이 중요하다.
한 원장은 “우울증 치료를 받고 있는데도 심한 피로와 무기력이 지속되거나 원인을 찾기 어려운 우울 증상과 함께 코골이, 수면 중 무호흡, 아침 두통, 주간 졸림 등이 나타난다면 신경과 전문의가 있는 수면클리닉에서 수면다원검사를 통해 수면무호흡증 여부를 확인할 필요가 있다”고 강조했다.
수면다원검사는 수면 중 뇌파와 호흡, 산소포화도, 심전도, 근육 움직임 등을 종합적으로 측정해 수면무호흡증을 비롯한 다양한 수면장애를 확인하는 검사다. 검사에서 중등도 이상의 폐쇄성 수면무호흡증이 확인된다면 환자의 상태에 따라 양압기 치료 등을 고려할 수 있다.
결국 특별한 이유를 찾기 어려운 우울감과 무기력은 정신적인 문제로만 단정하기보다 ‘밤에 제대로 자고 있는지’를 함께 확인하는 접근이 필요하다. 특히 코골이와 주간 피로가 동반된다면 수면무호흡증이 숨어 있지는 않은지 확인하는 것이 원인을 찾는 중요한 단서가 될 수 있다.
