'연기하는 빌런’ 호킷 vs ‘자연발생 빌런’ 간, UFC 챔피언 벨트 다툰다

[이데일리 스타in 이석무 기자] 독설과 도발로 악역을 자처하는 조쉬 호킷(28·미국)이 잇단 반칙 논란으로 악역이 된 UFC 헤비급 챔피언 시릴 간(36·프랑스)에게 도전한다.

두 선수는 15일(한국시간) 미국 뉴욕 매디슨 스퀘어 가든에서 열리는 ‘UFC 334 : 간 vs 호킷’ 메인이벤트에서 헤비급 타이틀을 놓고 맞붙는다. 이른바 ‘빌런을 연기하는 도전자’와 ‘자연발생 빌런이 된 챔피언’의 대결이다.

호킷은 마이크를 잡을 때마다 프로레슬링을 연상시키는 과장된 말투와 행동으로 상대를 자극한다. 헐크 호건, 마초맨 랜디 새비지 등 유명 프로레슬러의 여러 캐릭터를 내세우며 자신을 알렸다. 선수들이 이미지 관리에 매달리면서 격투기에서 개성이 사라지고 있다는 주장도 폈다.

이번 대회 기자회견에선 고글과 목 보호대, 낭심 보호대를 착용하고 등장했다. 간의 눈 찌르기, 후두부 공격 등 반칙 논란을 겨냥한 차림이었다. 간의 어머니를 들먹이며 도발했다. 관중에게 간을 향한 욕설을 함께 외치라고 요구했다. 객석에 앉은 알렉스 페레이라에게는 가운데 손가락을 들어 보이며 도발하기도 했다. 뉴욕 관중들은 이런 호킷에게 호응하고 열광했다.

간의 별명은 프랑스어로 ‘착한 아이’를 뜻하는 ‘봉 가맹’이다. 하지만 최근 경기에서 불거진 반칙 논란이 그를 따라다닌다. 지난해 톰 아스피날(영국)과 타이틀전은 간의 손가락이 상대 눈을 찌르면서 무효 처리됐다. 당시 판정은 비고의적 반칙이었자만 아스피날은 고의로 눈을 찔렀다며 간을 비난했다.

UFC 헤비급 타이틀전에 나서는 챔피언 시릴 간(왼쪽)과 도전자 조쉬 호킷이 서로 페이스오프를 하고 있다. 사진=UFC

아스피날은 이후 눈 부상으로 수술과 재활을 거쳤고, 복귀를 준비하다 다시 다쳐 결국 타이틀을 반납했다. 그사이 잠정 챔피언에 오른 간이 정식 챔피언 자리를 넘겨받았다. 자신과 경기에서 다친 선수가 벨트를 내려놓으면서 어부지리로 간이 정상에 올랐다.

지난 6월 잠정 타이틀을 따낸 페레이라전에서도 논란이 이어졌다. 페레이라는 간에게 뒤통수를 여러 차례 맞았다며 항의했다. 간은 반칙을 경기 전략으로 삼는다는 의혹을 부인했다. 그는 프랑스 RMC 스포츠 인터뷰에서는 “훈련할 때 눈을 찌르는 전략을 준비하는 일이 없다”며 “모든 상대를 존중하려고 노력한다”고 주장했다.

경기를 앞둔 공개 계체 행사에서는 두 선수를 향한 반응이 갈렸다. 호킷이 저울에 오르자 환호가 나온 반면, 간에게는 야유가 쏟아졌다. 상대에게 욕설을 퍼붓던 도전자가 이날 뉴욕 관중의 지지를 받았다. 물론 호킷이 미국 선수이고, 간이 프랑스 선수라는 점도 무시할 수 없다.

승부는 간의 타격과 호킷의 레슬링에서 갈릴 전망이다. 통산 전적 14승 2패의 간은 프랑스 무에타이 챔피언 출신이다. 주먹과 발차기를 활용한 거리 싸움에 능하다. 반면 10전 전승의 호킷은 네 살 때부터 레슬링을 배웠다. 프로 미식축구(NFL)를 거쳐 종합격투기로 전향했다. UFC에서 커티스 블레이즈와 데릭 루이스(이상 미국) 등 강자들을 꺾으며 4연승을 거뒀다.

도전자 호킷은 “내가 이번 타이틀전에서 승리한다는 것은 고담시(만화 배트맨의 배경)가 구원받고, 헤비급이 부활하며, 암울했던 과거가 마침내 관 속으로 들어간다는 것을 의미한다”고 주장했다.

아울러 “헤비급은 오랫동안 진짜 역동적인 챔피언이 없었던 저주받은 체급이었다”며 “나는 돈과 기회를 쫓아 멈추지 않고 싸울 것이며, 팬들에게 진정으로 활기 넘치는 액티브 챔피언의 모습을 보여줄 것”이라고 큰소리쳤다.

또한 호킷은 “사람들이 내 미식축구 경력만 주목하지만, 내 격투기의 진짜 근간은 4살 때부터 시작된 레슬링”이라며 “거리를 좁혀서 압박해야 하며, 바로 그 지점이 내가 가장 잘하는 영역”이라고 목소리를 높였다.

반면 간은 “이번에는 챔피언 자격으로 대회에 임하고 있지만, 마음속으로 특별히 달라진 감정을 느끼진 않는다”며 “2021년부터 톱3를 유지하며 지난 5년 동안 디비전 최고의 파이터들과 싸워왔기 때문에 나의 마음가짐은 늘 똑같았다”고 담담히 말했다.

더불어 “오늘 비록 벨트를 가지고 있더라도 결국 다음 경기에서 반드시 승리해야 한다는 본질은 변하지 않는다”면서 “많은 사람들이 내 레슬링과 그라운드 실력을 약점으로 꼽지만, 나는 이 부문에서 엄청난 발전을 이뤄냈다. 마스터클래스 수준의 타격으로 승리하는 것을 좋아하지만, 상대가 어떤 전략으로 나오든 문제없다”고 자신했다.

여성 밴텀급 타이틀전을 벌이는 챔피언 케일리 해리슨(왼쪽)과 도전자 아만다 누네스가 서로 페이스오프를 하고 있다. 사진=UFC

같은 날 여성 밴텀급 챔피언 케일라 해리슨(미국)은 은퇴 후 약 3년 반 만에 돌아오는 여성 격투기 ‘GOAT’ 아만다 누네스(브라질)와 첫 방어전을 치른다.

19승 1패 전적을 자랑하는 챔피언 해리슨은 2회 올림픽 유도 금메달리스트로 지난해 UFC 여성 밴텀급 챔피언에 올랐다. 도전자 아만다 누네스(23승 5패)는 UFC 여성 밴텀급-페더급 챔피언을 지낸 선수로 UFC 여성부 최다 타이틀전 승리 기록을 자랑한다. MMA 역사상 가장 위대한 여성 선수로 꼽힌다. 2023년 UFC 289에서 은퇴한 후 약 3년 반 만에 다시 옥타곤에 돌아온다.

도전자 누네스는 “한동안 옥타곤을 떠나 평화롭고 조용한 가정생활을 즐기기도 했지만, 내 안의 깊은 곳에서는 여전히 파이터로서의 불꽃과 최정상에 대한 갈증이 완전히 꺼지지 않았다”며 “진정한 GOAT로서, 여전히 내가 이 체급의 진정한 주인이라는 사실을 스스로 증명하고 싶었다. 은퇴는 휴식이었을 뿐, 내 왕좌를 완전히 포기한 적은 없기에 다시 글러브를 끼고 복귀를 결심했다”고 복귀 이유를 설명했다.

챔피언 해리슨은 “여성 MMA 역사상 가장 위대한 전설로 꼽히는 아만다 누네스와 옥타곤에서 마주하게 된 것은 격투기 선수로서 운명적이면서도 가슴 뛰는 일”이라며 “이번 경기는 단순한 타이틀전을 넘어, 내가 이 스포츠의 진정한 최강자임을 역사적으로 증명하는 무대가 될 것이기에 모든 것을 쏟아부을 각오가 됐다”라고 소감을 전했다.

티빙이 15일 오전 9시부터 언더카드를, 오전 11시부터 메인카드를 독점 생중계한다.