22년 뒤, 그 유격수가 삼성 감독으로 한국시리즈 우승컵을 들었다. 정규시즌 2위 삼성은 지난 8일 대구에서 열린 5차전에서 1위 KT 위즈를 12-1로 꺾었다. 첫 판을 내준 뒤 네 판을 내리 이겨 2014년 이후 12년 만에 정상에 올랐다.
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체력단련동 2·3층에 나뉘어 있던 근력 운동 시설을 넓은 실내 연습장으로 옮겼다. 3층에는 치료실을 넓히고 재활 기구를 채웠다. 외야수가 타구를 따라가다 부딪힐 수 있는 펜스도 교체했다. 운동 기구를 고를 때는 선수가 한 해 동안 어디를 오가는지부터 살폈다. 2군은 경산, 1군은 대구에서 훈련하고, 겨울이면 일본 오키나와로 캠프를 떠난다. 삼성은 세 곳에 같은 장비를 놓았다. 훈련의 연속성을 유지하기 위한 결정이었다.
삼성이 경산에 선수를 위한 공간을 마련한 건 39년 전이다. 창단 초기 삼성 선수들은 대구시민운동장과 두류공원에서 연습했다. 1985년 전·후기리그 통합 우승 뒤 이건희 당시 구단주가 전용 훈련장 건설을 지시했고, 1987년 경산 훈련장이 문을 열었다. 1992년엔 선수 숙소인 ‘필승관’이 들어섰다.
구단은 해마다 공개 테스트를 열어 신인 지명에서 어느 팀에도 뽑히지 못한 선수들에게 입단 기회를 줬다. 삼성그룹 창업주 이병철 회장이 강조한 ‘인재제일’과 야구단의 접점도 여기에 있다. 당장 1군에서 뛸 자리가 없는 선수에게도 숙소와 연습장, 무엇보다 기회를 주면서 성장할 수 있도록 도왔다.
올 시즌을 앞두고 삼성은 경산에서 선수들을 가르칠 지도자를 보강했다. 일본 소프트뱅크 투수 코치를 지낸 모리야마 료지에게 2군 감독을 맡겼다. 일본에서 투수 코치와 재활 코치를 두루 거친 경력을 보고 젊은 투수를 길러 달라고 했다. 2011~2014년 삼성의 통합 4연패 때 중심타자였던 박석민도 친정으로 돌아왔다. 그에게 맡긴 자리는 2군 타격 코치였다. 2군에 올스타급 코칭스태프가 꾸려졌다.
그렇게 키운 선수를 큰 경기에 내보내는 건 또 다른 결정이다. 박진만 감독은 KT에 2승 1패로 앞선 4차전 선발로 ‘19세 고졸 신인’ 장찬희를 골랐다. 1차전 선발 최원태가 2이닝 5실점으로 물러난 뒤 눈여겨본 투수가 그날 구원 등판한 장찬희였다. 박 감독은 “불펜 투수 중 컨디션이 가장 좋다”고 했다.
장찬희는 공 63개로 4이닝을 1실점으로 막았다. 타선에선 전날 교체로 들어가 홈런을 친 박승규가 2번 타자로 나섰다. KT가 7-4로 따라붙은 5회말, 그의 타구가 왼쪽 담장 상단을 때렸고 주자 둘이 홈에 들어왔다. 이날만 3안타 3타점을 책임졌다. 2019년 신인 2차 지명에서 82번째로 뽑힌 26살 젊은 외야수는 그렇게 한국시리즈에서 ‘미친 선수’가 됐다.
장찬희, 박승규 외에도 한국시리즈 MVP 구자욱을 비롯해 원태인, 김지찬, 김영웅, 이재현, 김성윤, 이승민, 배찬승 등 주축 선수 대부분은 삼성에서 시작하고, 성장한 선수들이다. 이처럼 직접 키운 선수를은 삼성의 핵심 코어가 됐다.
팀 안에서 채우기 어려운 자리는 투자가 뒤따랐다. 수년전부터 강민호, 최형우, 김재윤, 최원태 등을 영입하면서 모자란 퍼즐을 채웠다. 내부 육성과 외부 영입이 절묘하게 어우러진 ‘인재 경영’은 삼성을 더 강하게 만드는 핵심 키워드가 됐다.
시즌 도중 7월에 47만3333달러를 주고 영입한 선발투수 크리스 페덱은 5차전에서 구원 등판을 자청했다. 선발 원태인이 내려간 6회부터 9회까지, 페덱은 KT 타자 12명 중 한 명도 1루에 보내지 않았다. 페덱에게 삼성은 그냥 돈을 벌기 위해 거쳐가는 팀이 아니었다. 야구 인생을 걸고 어깨를 갈아넣을 가치가 있는 팀이었다.
대구 삼성라이온즈파크가 문을 연 2016년, 삼성의 순위는 9위였다. 이듬해도 9위였다. 하지만 최근 세 시즌 삼성 팬들이 안방에서 본 야구는 달랐다. 2024년엔 한국시리즈에 올랐고, 지난해엔 플레이오프에서 한화와 마지막 5차전까지 겨뤘다. 올해로 3년 연속 가을야구를 치른 삼성은 새 홈구장 개장 10년 만에 처음으로 그곳에서 우승을 확정했다.
지속가능한 강팀. 이제 삼성은 그 반열에 올랐다. 인재를 중시하고 육성에 투자를 아끼지 않는 오랜 노력은 2026년 가을 우승이라는 결실로 이어졌다.
