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LG전자는 27일 경기 용인 수도권자원순환센터에서 기후에너지환경부, E-순환거버넌스와 ‘폐가전 냉매압축기 폐영구자석 회수 시범사업’ 업무협약(MOU)을 체결했다고 밝혔다. 협약식에는 금한승 기후에너지환경부 제1차관, 이상진 E순환거버넌스 이사장, 양희구 LG전자 생산기술원 생산혁신센터장, 정대진 금형/품격연구소장 등이 참석했다
희토류는 전기차와 산업용 모터, 가전 등 첨단 산업에 폭넓게 사용되는 핵심 광물로 최근 안정적인 공급망 확보 중요성이 커지고 있다. 이번 사업의 핵심은 가전 핵심 부품인 컴프레서에 들어가는 희토류 영구자석을 폐기 단계에서 회수하는 것이다. 그동안 폐컴프레서에서는 구리 등 일부 금속만 회수됐다. 희토류 영구자석은 강한 자력 탓에 분리가 어려워 대부분 고철로 함께 재활용돼 왔다.
LG전자는 이를 해결하기 위해 자기장을 활용한 독자적인 ‘탈자(脫磁)’ 기술을 개발했다. 자기장을 이용해 영구자석의 강한 자력을 제거한 뒤 안전하게 분리하는 방식이다. 고열을 가해 자석을 분리하는 기존 열처리 방식과 비교해 에너지 사용량을 줄일 수 있다. 열에 따른 자석의 물성 변화도 막을 수 있어 회수 효율과 재활용 가치도 높일 수 있다는 설명이다.
인공지능(AI)도 희토류 회수 과정에 활용한다. 비전 AI 기반 이미지 분석 기술로 폐컴프레서의 크기와 모양을 인식하고 내부에서 희토류 영구자석이 위치한 지점을 정밀하게 분석해 최적의 분리 공정을 적용한다.
LG전자는 이번 시범사업을 통해 연간 약 4만대의 폐가전에서 약 1.6톤의 희토류 영구자석을 회수할 수 있을 것으로 보고 있다. 회수한 영구자석은 향후 새로운 자석을 생산하기 위한 원료화 기술 개발 등에 활용할 예정이다.
양희구 LG전자 생산기술원 생산혁신센터장은 “자원순환 분야의 기술 역량
을 지속 강화해 사용이 끝난 제품에서 핵심 소재를 회수하고 다시 활용하는 순환경제 실현에 기여하는 한편 미래 핵심광물의 안정적인 순환 이용 기반 구축에도 앞장설 것”이라고 말했다.
