에이프릴바이오, 4300억 실탄으로 내년 신약 3종 기술수출 도전

[이데일리 김새미 기자] 에이프릴바이오(397030)가 이중항체·짧은간섭리보핵산(siRNA)·항체약물접합체(ADC) 등 신규 신약 후보물질 3종을 앞세워 내년 전임상 단계 기술수출에 도전한다. 4300억원 규모의 현금 유동성을 바탕으로 자체 신약개발과 외부 유망 기술 도입을 병행하는 ‘에이프릴바이오 2.0’ 전략도 본격화한다.

차상훈 에이프릴바이오 대표는 9일 서울 여의도 콘래드서울에서 창사 이래 처음으로 ‘에이프릴바이오 R&D 데이’을 열고 신규 파이프라인과 중장기 성장 전략을 공개했다. (사진=김새미 기자)

에이프릴바이오는 9일 서울 여의도 콘래드서울에서 창사 이래 처음으로 ‘에이프릴바이오 R&D 데이’을 열고 신규 파이프라인과 중장기 성장 전략을 공개했다.



내년 조기 기술수출 도전할 신약 3종은?

이날 공개된 신규 파이프라인은 염증성 장질환 치료제 ‘APB-I-005’, 이상지질혈증 치료제 ‘APB-O-001’, 고형암 치료제 ‘APB-A-001’ 등 3종이다. 회사는 내년에 이들 후보물질을 임상시험계획(IND) 제출 이전 단계에서 기술이전 논의 테이블에 올리는 것을 목표로 연구개발(R&D)은 물론, 사업개발(BD)을 추진할 방침이다.

APB-I-005 (자료=에이프릴바이오)

APB-I-005는 자체 개발한 차세대 항체 플랫폼 ‘리맵’(REMAP)을 적용해 염증 유발 물질인 TL1A와 IL-23p19를 동시에 억제하는 이중특이항체다. 궤양성 대장염과 크론병 등 염증성 장질환을 겨냥해 개발 중이며, 2028년 1분기 임상시험계획(IND) 제출을 목표로 하고 있다.

REMAP은 기존 ‘사파’(SAFA) 플랫폼을 발전시킨 기술로, 이중특이항체뿐 아니라 항체약물접합체(ADC)와 항체올리고뉴클레오타이드접합체(AOC) 등으로 적용 범위를 넓힌 것이 특징이다. 차상훈 에이프릴바이오 대표는 “SAFA라고 하는 하나의 플랫폼에 회사의 미래를 모두 거는 것보다 그동안 축적한 신약개발 역량을 바탕으로 새로운 성장 기회를 찾는 것이 중요하다고 판단했다”고 설명했다.

복수의 글로벌 대형 제약사가 APB-I-005에 관심을 보이고 있다는 게 회사 측 설명이다. 지수선 에이프릴바이오 상무는 질의응답에서 “몇몇 빅파마들이 관심을 보이고 있다”며 “다중체 형성과 면역원성 문제, 고농도 피하주사(SC) 제형 개발 가능성에 대한 질문이 많았다”고 귀띔했다.

지 상무는 “화학·제조·품질관리(CMC)를 통해 고농도 SC 제형이 확정되고 원숭이 독성시험에서 문제가 없는지 확인해 달라는 요청을 받아 지속적으로 결과를 공유하고 있다”고 말했다. 에이프릴바이오는 중국 우시에서 임상용 의약품 제조를 준비하고 있으며, 내년 비임상 독성시험 등을 추진할 계획이다.

9일 서울 여의도 콘래드서울에서 열린 ‘에이프릴바이오 R&D 데이’에서 (왼쪽부터) 송무영 전무, 차상훈 대표, 지수선 상무가 참석자들의 질문에 답변했다. (사진=김새미 기자)

APB-O-001은 국내 바이오기업 큐리진과 협력해 개발 중인 이중표적 siRNA 치료제다. 콜레스테롤과 중성지방 대사에 관여하는 PCSK9과 APOC3 유전자를 동시에 억제하도록 설계됐다. 현재 공개된 동물실험 결과는 큐리진이 확보한 데이터로, 에이프릴바이오는 효능 재현 여부를 자체 검증하고 있다.

APB-A-001은 암세포 표면의 c-Met과 혈관신생에 관여하는 VEGF를 동시에 겨냥하는 이중특이 ADC다. 차 대표는 “최근 특허 출원이 마무리돼 오늘 처음 공개하는 파이프라인”이라며 “추가적인 실험을 통해 항암 효과를 입증하면 충분히 기술이전 가능성이 있다고 판단한다”고 언급했다. 회사는 추가 효능 검증을 거쳐 자체 임상개발과 조기 기술수출 중 사업화 방향을 결정할 방침이다.

차 대표는 이날 공개한 3개 후보물질 외에 루푸스 치료용 REMAP 기반 이중항체와 T세포 인게이저(TCE)도 연구 중이라고 밝혔다. REMAP을 ADC와 항체올리고뉴클레오타이드접합체(AOC) 등으로 확장하는 연구도 병행하고 있다. 차 대표는 “차세대 ADC는 새로운 페이로드(약물)를 적용하거나 두 가지 페이로드를 결합하는 방향으로 발전할 것”이라며 “REMAP이 향후 ADC와 AOC 분야에서 중요한 약물 전달 플랫폼으로 자리 잡을 가능성이 있다고 본다”고 내다봤다.



‘에이프릴바이오 2.0’ 선언…외부 신약 도입 통해 다변화

차 대표는 이번에 에이프릴바이오의 사업모델 전반을 바꾸겠다는 구상도 공개했다. 기존에는 자체 SAFA 플랫폼에서 발굴한 후보물질을 개발해 글로벌 제약사에 기술수출하는 방식에 집중했다면 앞으로는 외부 신약 자산 도입과 공동개발까지 사업 영역을 확대하겠다는 것이다.

차 대표는 “기존 자체 플랫폼 역량에 더해 외부로부터 전임상 또는 임상 단계의 신약 후보물질과 혁신기술 등을 적극적으로 도입해 자체개발, 공동연구, 뉴코(NewCo) 설립 등 다양한 형태로 단기간에 사업 성과를 내고자 한다”고 말했다. 이어 “자체 플랫폼을 활용해 다수의 신약 후보물질도 지속적으로 개발하고, 그 중 일부는 임상 2a상까지 진행해 기술이전 수익을 극대화하는 중장기 전략을 병행할 계획”이라고 덧붙였다.

앞서 에이프릴바이오는 지난 6월 TKG그룹과 IMM인베스트먼트로부터 3468억원 규모의 투자를 유치해 7월 납입을 완료했다. 기존 보유 자금을 합쳐 약 4300억원의 현금 유동성을 확보하면서 연구개발 확대와 외부 기술 도입을 위한 재무적 기반을 마련했다.

투자 유치 이후 에이프릴바이오의 임직원 수는 약 3개월 만에 28명에서 49명으로 75% 늘다. 앞으로도 연구개발 인력을 추가 확충하고, 기존에 순차적으로 진행하던 자가면역·대사질환·항암 분야 신약개발을 동시에 추진할 계획이다. 확보한 자금은 자체 파이프라인 개발뿐 아니라 외부 유망 신약 후보물질 도입과 공동연구에도 활용할 방침이다.

대규모 투자를 단행한 주요 주주들도 지원 사격에 나서고 있다. 유상희 TKG그룹 이사는 “후보물질 도출과 R&D 방향성 등 과학적 판단의 전권은 차상훈 대표와 연구진에게 100% 위임하겠다”면서 연구개발의 독립성을 보장하겠다고 약속했다. 문여정 IMM인베스트먼트 전무도 글로벌 제약사와 투자자 네트워크를 활용한 사업개발 지원을 약속했다. 그러면서도 문 전무는 “청사진은 약속이 아니라 데이터로 증명돼야 한다”며 “단계별 검증 성과가 시장에 투명하게 공유되고 기업가치로 이어지도록 투자자의 시각에서 함께 점검하겠다”고 했다.