사망자 62%가 80세 이상…폭염, 고령층 더 위험했다

[이데일리 안치영 기자] 올여름 온열질환 사망자 중 62%가 80세 이상 고령층인 것으로 나타났다. 전체 환자 수는 60대가 가장 많았지만 인구 대비 발생 위험은 80세 이상이 가장 높았다. 특히 이 연령층은 집 안에서 온열질환이 발생한 비중도 전체 연령보다 3배 가까이 높아 실내에서도 각별한 주의가 필요한 것으로 분석됐다.

6일 보건복지부와 질병관리청에 따르면 지난 5월 15일부터 8월 4일까지 신고된 온열질환자는 총 2441명이다. 이 가운데 65세 이상은 825명(33.8%), 80세 이상은 300명(12.3%)이었다. 연령별 환자 수는 60대가 450명으로 가장 많았지만, 인구 10만명당 신고환자 수는 80세 이상이 12.5명으로 모든 연령대 가운데 가장 높았다. 이어 70대 7.4명, 60대 5.8명 순이었다.

(자료=보건복지부)

사망자는 고령층에 집중됐다. 올해 온열질환 추정 사망자 21명 가운데 13명(62%)이 80세 이상이었다. 65세 이상으로 범위를 넓히면 17명으로 전체의 81%를 차지했다. 온열질환 사망자의 대부분이 고령층에서 발생한 셈이다.

온열질환이 발생한 장소도 연령대별 차이를 보였다. 전체 온열질환자는 실외 작업장(25.6%), 논밭(13.3%), 길가(12.2%), 집(7.0%) 순으로 많았다. 반면 80세 이상에서는 논밭(27.7%)에 이어 길가(19.7%), 집(18.0%) 순이었다. 집에서 발생한 비중은 전체 연령보다 약 3배 높았다. 추정 사망자 역시 논밭과 집에서 가장 많이 발생했다.

이는 고령층이 체온조절 능력이 떨어지고 온열질환 초기 증상을 스스로 알아차리기 어려워 실내에서도 위험에 노출될 수 있음을 보여준다. 자료는 폭염특보 시 가장 무더운 시간대에는 논밭이나 비닐하우스 작업을 피하고, 갈증을 느끼지 않더라도 물을 자주 마시며 집 안에서도 냉방기기를 사용해 시원한 환경을 유지해야 한다고 강조했다. 특히 혼자 거주하거나 거동이 불편한 어르신은 가족과 이웃, 생활지원사 등이 건강 상태와 실내 온도, 냉방기기 작동 여부를 자주 확인하는 것이 중요하다고 설명했다.

정부는 이 같은 분석 결과를 토대로 보건소 방문건강관리사업을 활용해 80세 이상 고령층 보호를 강화하기로 했다. 폭염특보 기간 건강상태와 냉방환경을 점검하고 안부를 확인하는 한편, 인공지능(AI)·사물인터넷(IoT) 기반 ‘오늘건강’ 앱을 활용한 경보 문자 발송과 방문·전화 상담도 지속할 계획이다.

질병청은 “폭염과 열대야가 지속되고 있는 상황에서 80세 이상 어르신은 인구 대비 온열질환 발생이 가장 높고 사망자 비중도 큰 만큼 각별한 보호가 필요하다”고 말했다. 복지부는 “실외뿐만 아니라 실내에서도 온열질환 예방을 위한 노력이 필요하며 가족과 이웃에서도 어르신의 건강 상태와 실내 환경을 자주 확인해 주는 것이 필요하다”라고 당부했다.