[마켓인]사우디 7조원 '헛스윙'…PE 눈독에 韓 골프사업도 촉각

[이데일리 마켓in 김연지 기자] 사우디아라비아 국부펀드(PIF)가 50억달러(약 7조원) 이상을 쏟아부은 프로골프 리그 'LIV골프'가 파산 수순을 밟으면서 한국 사업에도 차질이 빚어지고 있다. LIV골프는 국내 선수단을 꾸리고 한국 기업들의 후원을 유치하며 시장 공략에 나섰지만, 사우디의 자금 지원이 끊기면서 대회 개최와 선수단 운영마저 불투명해졌다. 이런 가운데 영국계 사모펀드(PEF) 운용사 BC파트너스가 부실채권 인수라는 새로운 카드를 꺼내 들고 리그 재편을 추진하면서 기존 한국 사업을 유지할 수 있을지가 관건으로 떠올랐다.

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직접투자 접고 채권 인수로…승부수 던진 BC파트너스

9일 현지 투자은행(IB) 업계 및 외신에 따르면 영국계 사모펀드 운용사 BC파트너스는 사우디 국부펀드(PIF)가 보유한 5000만달러(약 676억원) 규모의 LIV골프 대출채권을 인수하는 방안을 검토하고 있다. 해당 채권은 파산보호 절차에 들어간 기업의 영업 유지를 위해 제공되는 DIP 금융(회생기업 운영자금 대출)이다. BC파트너스는 이를 확보해 회생절차에서 영향력을 높이고 LIV골프의 일부 사업을 재편해 새로운 골프 리그를 출범시킨다는 구상이다.

LIV골프는 사우디가 미국프로골프(PGA) 투어에 맞서 2022년 출범시킨 프로골프 리그다. 필 미컬슨과 더스틴 존슨 등 유명 선수들에게 거액의 계약금을 지급하고 대규모 상금을 내걸며 몸집을 키웠지만, 선수 영입과 대회 운영에 투입한 비용을 자체 수익으로 감당하지 못하면서 경영난에 빠졌다. 결국 PIF가 올해 4월 추가 자금 지원을 중단하기로 결정했고, LIV골프는 지난 9월 미국 법원에 파산보호를 신청했다.

파산보호 신청이 이뤄진 이후 BC파트너스는 최대 3억달러(약 4058억원)를 투입해 새로운 골프 리그를 출범시키는 방안을 추진했다. 선수들에게 리그와 소속 팀의 지분을 부여하고 대회 규모를 축소해 운영비를 줄이려 했지만, 일부 선수들이 기존 계약상 보장금 지급과 새 리그 참여 계약의 철회 권리까지 요구하면서 협상이 난항을 겪었다. 결국 BC파트너스는 지난 4일 투자 계획을 철회했고, LIV골프도 이튿날 사업을 정리하겠다는 방침을 밝혔다.

BC파트너스는 사업 재건 가능성을 완전히 접는 대신 대출채권 인수라는 새로운 카드를 꺼내 들었다. 직접 자금을 투입해 리그를 재출범시키려던 기존 방식에서 벗어나 채권자 지위를 먼저 확보하고, 이를 발판으로 구조조정 과정에서 주도권을 쥐겠다는 계산이다.

영국계 PE가 거래 구조까지 바꿔가며 LIV골프에 관심을 보이는 데는 세무상 결손금도 영향을 미친 것으로 전해진다. 외신에 따르면 LIV골프가 미국과 영국에서 쌓아온 세무상 결손금은 50억달러(약 6조7355억원)에 달한다. 세무상 결손금은 일정 요건을 충족하면 향후 발생하는 이익에서 공제해 세 부담을 줄일 수 있는 만큼, BC파트너스는 이를 새로운 사업 인수나 리그 재편 과정에서 활용하는 방안까지 검토하고 있는 것으로 알려졌다.

韓 대회·기업 후원도 변수…새 리그 출범해도 유지 불투명

국내에선 LIV골프의 청산 절차가 본격화하면서 한국에서 추진해온 대회 개최와 후원 사업도 불투명해졌다는 분석이 나온다. LIV골프는 지난해 5월 인천 잭니클라우스골프클럽에서 국내 첫 대회를 개최한 데 이어 올해 5월 부산 아시아드컨트리클럽에서 두 번째 대회를 열었다. 부산 아시아드CC와는 다년간 개최 계약까지 체결하며 한국 시장 공략에 속도를 냈지만, 리그 운영이 중단되면서 내년 대회 개최도 장담하기 어려워졌다.

국내 선수들의 계약금 미지급 문제도 불거진 상태다. LIV골프는 올해 안병훈 선수를 주축으로 송영한과 김민규, 문도엽 선수 등이 참여한 코리안골프클럽을 운영했지만, 경영난이 심화하면서 선수들에게 지급해야 할 계약금과 경비 일부를 정산하지 못했다. 실제 미국 파산법원에 제출된 채권자 자료에 따르면 안병훈 선수의 3분기 미지급 계약금은 약 181만달러에 달하며, 김민규와 송영한 선수 역시 계약금과 대회 참가 경비 등을 지급받지 못한 것으로 알려졌다. 이후 안병훈 선수는 LIV골프를 떠나 DP월드투어 진출을 위한 퀄리파잉스쿨에 출전했고, 나머지 선수들도 리그와 결별하면서 코리안골프클럽은 사실상 해체 수순에 들어갔다.

이에 따라 LIV골프를 스포츠 마케팅 창구로 활용해왔던 국내 기업들도 후원 전략을 재검토해야 할 것으로 보인다. 한화금융은 올해 코리안골프클럽과 다년간 후원 계약을 체결했고, 국내 골프웨어·호텔업계도 선수단과 부산 대회 후원에 참여했다. 그러나 PIF의 자금 지원 중단 이후 부산 대회가 스폰서 확보에 어려움을 겪는 등 후원 유치에 차질이 빚어졌고, 실제 후원을 검토하던 일부 대기업도 최종 명단에서 빠졌다. 리그가 청산 수순에 들어간 만큼, 업계에선 장기 계약을 맺은 후원사들의 향후 마케팅 계획에도 변화가 생길 것으로 보고 있다.

한편 BC파트너스가 사업 재건에 성공하더라도 한국 대회와 선수단 운영이 기존대로 이어질지는 미지수다. 사우디 국부펀드의 막대한 자금력을 바탕으로 사업을 확장했던 LIV골프와 달리 BC파트너스는 운영비 절감에 초점을 맞춘 새로운 리그 출범을 구상하고 있기 때문이다. 다만 BC파트너스는 최근 거래 관계자들에게 새 리그 출범을 위해서라면 추가 자금도 투입할 의향이 있다는 입장을 전달한 것으로 전해진다. 채권 인수 협상이 성사되고 리그가 어떤 규모로 재편되느냐에 따라 한국 대회의 개최 여부와 선수단 운영, 국내 기업들의 후원 계약도 달라질 것으로 보인다.