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이번 봉사는 목원대가 5년째 이어오고 있는 사회공헌 활동이다. 이희학 총장은 2022년 9월 취임 직후 첫 외부 일정으로 대전역 거리급식소를 찾아 봉사한 뒤 매 학기 이곳을 다시 찾겠다고 약속했다. 이후 거리급식 봉사는 목원대의 정기적인 나눔 활동으로 자리 잡았다. 봉사 현장인 벧엘의집은 1998년부터 대전역 일대에서 노숙인 등을 위한 무료급식과 자활 지원 활동을 이어오고 있는 사회선교센터다. 목원대는 벧엘의집과 함께 대학의 건학이념인 ‘진리·사랑·봉사’를 지역사회에서 실천하고 있다.
목원대가 거리급식 봉사를 이어가는 데에는 대학의 사회적 책임에 대한 고민도 담겨 있다. 대학이 지역사회와 함께 성장하기 위해서는 교육과 연구를 넘어 도움이 필요한 이웃의 삶을 살피고, 학생이 나눔과 연대의 가치를 직접 경험할 수 있어야 한다는 것이다.
이희학 총장은 “우리가 건네는 밥 한끼가 누군가의 어려운 삶을 단번에 바꾸지는 못할 것”이라면서도 “자신을 잊지 않고 찾아오는 사람이 있다는 사실만으로도 누군가는 다시 하루를 살아갈 용기를 얻을 수 있다고 믿는다”고 전했다. 그러면서 “사랑은 거창한 말이 아니라 누군가의 곁을 묵묵히 지키는 일에서 시작된다”며 “목원대가 전하는 한끼의 온기가 이웃에게 내일을 살아갈 희망이 되기를 바란다”고 덧붙였다.
