국내 로봇 스타트업이 해법을 내놨다. 로봇이 직접 철판 벽을 타고 올라가 작업하도록 하는 것이다. 사람을 로봇으로 대체하는 데 그치지 않고 작업 방식 자체를 바꾸겠다는 구상이다.
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디든로보틱스의 주력 제품은 사족보행 로봇 ‘디든 스파이더’다. 자석발을 이용해 선체의 수직벽과 곡면은 물론 천장에도 매달려 이동할 수 있다. 기존 산업용 로봇이 접근하기 어려웠던 선박 구조물에서도 작업할 수 있도록 개발했다.
김 대표는 “인건비가 낮은 국가들과 경쟁해야 하는 상황에서 사람이 하는 작업을 일대일로 대체하는 것만으로는 효용성이 높지 않다”며 “공수 자체를 줄이고 사람보다 효율적인 공법을 적용해야 경쟁력을 확보할 수 있다”고 설명했다.
디든로보틱스는 국내 3대 조선소에서 스파이더의 용접 실증을 진행해 왔으며 실제 납품도 한두 대씩 이뤄지는 단계에 접어들고 있다.
김 대표는 “개념검증(PoC)을 어느 정도 마무리하고 제품화를 진행하고 있다”며 “초기 기술 개발과 시제품 제작에 집중하던 회사가 이제 제품을 시장에 내놓는 단계로 넘어가고 있다”고 말했다.
양산은 내년부터 본격화한다. 우선 수십 대 규모로 생산을 시작해 2028년 산업현장에 약 250대를 보급하는 것이 목표다. 2030년에는 조선소뿐 아니라 건설과 선박 운항 분야로 사업을 넓혀 수천 대 이상 공급한다는 계획도 세웠다.
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김 대표는 “해외에서도 관심이 높고 많은 수요가 들어오지만 모두 받아들이기보다는 의미 있는 고객사와 관계를 맺는 데 집중하고 있다”며 “해외에 나가면 테스트와 사후서비스(AS) 등에 많은 인력이 필요하기 때문에 전략적으로 속도를 조절하고 있다”고 설명했다.
양산을 앞둔 가장 큰 과제는 신뢰성 확보다. 시연장에서 몇 차례 움직이는 로봇과 조선소에서 매일 8~10시간씩 가동해야 하는 로봇은 요구되는 기술 수준부터 다르다. 분진과 철가루, 진동, 고온 등 거친 작업환경에서도 일정한 성능을 유지해야 한다.
김 대표는 “1년 이상 매일 구동해도 문제가 없어야 한다”며 “지금은 한두 대씩 실증하는 단계지만 실제 현장에 100대씩 들어갔을 때 어떤 문제가 발생할지 미리 알고 개발하는 것과 그렇지 않은 것은 차이가 크다”고 말했다.
이를 위해 정병찬 전 한화로보틱스 대표를 최고제품책임자(CPO)로 영입했다. 정 CPO는 협동로봇 개발과 제품화 경험을 바탕으로 스파이더를 비롯한 로봇 제품의 양산·품질·고객지원 체계 구축을 이끌고 있다. 회사 인력도 46명 수준으로 늘었다.
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다만 당장은 스파이더 양산에 집중한다. 김 대표는 “휴머노이드는 아직 검증이 필요한 단계”라며 “스파이더의 구동기를 먼저 제품화하고 양산하는 것이 중요하다”고 말했다. 이를 바탕으로 다른 로봇의 상용화도 준비한다는 구상이다.
조선소의 인력난도 자동화 수요를 재촉하고 있다. 김 대표는 “협력업체 대표들을 만나보면 골든타임이 3~5년밖에 남지 않았다는 이야기를 공통적으로 한다”며 “사람은 계속 줄어드는데 처리해야 할 물량은 많아지고 있다”고 전했다.
그는 “내년 가장 중요한 목표는 실제 양산에 성공하는 것”이라며 “해외에서는 특히 미국 시장과 초기 관계를 맺고, 제품 측면에서는 기술을 현장에서 안정적으로 쓸 수 있는 수준으로 완성하는 데 집중하겠다”고 말했다.
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